Por lo general, lo primero es ver a su médico de cabecera, quien le examinará. Puede que tenga que hacer análisis de sangre para comprobar su estado general de salud. Si su médico de cabecera no está seguro de cuál es el problema, o piensa que puede ser cáncer, lo remitirán a un hospital para asesoramiento y tratamiento especializado.

El especialista le preguntarán sobre su salud en general y problemas médicos anteriores, le examinarán y es posible que tenga pruebas sanguíneas y radiografías para comprobar su estado general de salud.

• Radiografía de tórax

Le realizarán una radiografía de tórax desde el inicio para revisar sus pulmones de cualquier anormalidad.

• CT (tomografía computarizada)

Una tomografía computerizada toma una serie de rayos X, que crea una imagen 3D (tridimensional) del interior del cuerpo. Tarda entre 5-15 minutos y es indoloro. Se utiliza una pequeña cantidad de radiación, que es muy improbable que produzca ningún daño. Se le pedirá que no coma ni beba durante al menos una hora antes del procedimiento.

Puede que le den una bebida o inyección de un colorante, que permite ver ciertas áreas con más claridad. Puede que le haga sentir acalorado durante unos minutos. Es importante informar si usted es alérgico al yodo o tiene asma, ya que podría reaccionar a la inyección.

Las tomografías computarizadas también se pueden usar para guiar una biopsia, en la que una pequeña cantidad de tejido se extrae para examinarla bajo un microscopio.

A veces, un tipo especial de tomografía computarizada llamada escáner PET se utiliza si sólo hay un pequeño área en el pulmón que se ve anormal.

• Broncoscopia

La broncoscopia es una prueba en la que un médico mira la parte interior de las vías respiratorias (bronquios) y los pulmones. Un tubo llamado broncoscopio es utilizado y la prueba se lleva a cabo bajo anestesia local. Durante una broncoscopia, el médico puede tomar muestras de células (biopsias) de los pulmones o de las vías respiratorias.

Por lo general se hacen endoscopias de forma ambulatoria en el hospital. Se le pedirá que ni coma ni beba nada durante al menos cuatro horas antes del procedimiento y se le darán instrucciones sobre la medicación que esté tomando.

Se puede utilizar un anestésico local en la parte posterior de la garganta, en forma de aerosol, o se puede administrar un sedante para reducir las molestias, éste generalmente se inyecta en una vena del brazo. A veces, se utilizan los dos métodos.

Una endoscopia puede ser incómoda, pero no debería ser dolorosa. Informe a su médico si tiene dolor en el pecho durante o después del procedimiento.

Si se le ha administrado anestesia local, tendrá que permanecer en el hospital hasta que se pase el efecto, por lo general alrededor de una hora. No podrá tragar nada durante este tiempo.

Algunas personas tienen dolor de garganta después. Esto es normal y mejora en un par de días. Avise a su médico si no mejora.

• Biopsia pulmonar

Se le dará un anestésico local primero para disminuir las molestias en el área. El médico le pedirá que mantenga la respiración durante unos segundos, mientras pasan una fina aguja a través de la piel y pulmón. Con una imagen de rayos X o una TC se aseguran de que la aguja esta en el lugar correcto y se extrae una muestra de células del tumor que se examinan bajo microscopio en busca de signos de cáncer.

La biopsia puede ser incómoda, pero sólo toma unos minutos.

Una complicación de la biopsia de pulmón puede ser que entre aire en el espacio entre las capas que cubren los pulmones (neumotórax). Por lo que es posible que deba permanecer en el hospital durante unas horas después de la biopsia para asegurarse de que no hay problemas. Avise a su médico o enfermera tiene cualquier opresión o dolor agudo en el pecho o si está sin aliento.

• Aspiración con aguja fina de los ganglios linfáticos en el cuello

Algunas personas pueden tener una muestra de células tomadas de los ganglios linfáticos en el cuello. En primer lugar se aplica un anestésico local. Luego, el médico inserta una aguja muy fina en el nódulo linfático para retirar una muestra de células, que se examina bajo un microscopio para detectar células cancerosas.

• Mediastinoscopia

Esta prueba permite al médico observar el mediastino y los ganglios linfáticos cercanos, las primeras áreas a las que el cáncer de pulmón puede extenderse.

Este procedimiento se realiza bajo anestesia general durante una corta estancia en el hospital.

El cirujano realiza una pequeña incisión en la piel en la base del cuello e introduce un pequeño tubo hasta el tórax. El tubo tiene una luz y una cámara en el extremo que facilita que se pueda ver cualquier área anormal para tomar muestras del tejido y de los ganglios linfáticos.

• Toracoscopia

Esto permite al médico mirar la pleura y otras estructuras alrededor de los pulmones. El cirujano hace una pequeña incisión en la pared torácica e introduce un tubo llamado toracoscopio (como el que se describe en una mediastinoscopia) en su tórax. Su médico puede tomar una biopsia de la pleura.

A veces, los médicos usan una cámara de vídeo para obtener una mejor visión de la zona que rodea el pulmón. Esto se conoce como toracoscopia vídeo-asistida.

• Ecografía endobronquial

Este examen se puede realizar en lugar de una mediastinoscopia o toracoscopia. Algunos pacientes pueden tener esta prueba en lugar de una broncoscopia o una tomografía computarizada y biopsia.

Se puede realizar bajo anestesia general o utilizando un leve sedante para ayudar a relajarse y sentirse somnoliento.

El médico introduce un broncoscopio, que tiene una pequeña sonda de ultrasonido en el extremo, por la tráquea. Un ultrasonido usa ondas de sonido que se convierten en una imagen en un ordenador. Esta prueba puede mostrar el tamaño de un tumor y si los ganglios linfáticos cercanos son más grandes de lo normal.

El médico también puede pasar una aguja a lo largo del broncoscopio para tomar biopsias de pulmón o ganglios linfáticos cercanos.

Realizar una biopsia puede ser incómodo pero no debe ser doloroso. Dígale a su médico o enfermera si tiene cualquier dolor durante o después de la prueba. Se tarda menos de una hora y por lo general puede ir a casa el mismo día.

• Ecografía endoscópica

Esta prueba es similar a una ecografía endobronquial.

Se realiza bajo anestesia general o sedación leve. El médico introduce un pequeño tubo flexible (endoscopio) a través del esófago. En el extremo del endoscopio se encuentra una sonda de ultrasonido que crea imágenes del área alrededor del corazón y los pulmones.

El médico puede pasar una aguja fina a lo largo del endoscopio y tomar biopsias de los ganglios linfáticos.

Al igual que con una ecografía endobronquial, una biopsia puede ser incómoda pero no debe ser doloroso. Dígale a su médico o enfermera si tiene cualquier dolor durante o después de la prueba. Se tarda menos de una hora y por lo general puede ir a casa el mismo día.

• PET/CT Scan

Esta es una combinación de una tomografía computerizada y una tomografía por emisión de positrones (PET). Una PET usa bajas dosis de radiación para medir la actividad de las células en diferentes partes del cuerpo. Esta prueba ofrece información más detallada sobre la parte del cuerpo que se escanea.

No podrá comer durante seis horas antes de la prueba. Una sustancia ligeramente radioactiva se inyecta en una vena, generalmente en el brazo, se espera al menos una hora para realizar la exploración, que tarda entre 30-90 minutos.

• RM (resonancia magnética)

Esta prueba utiliza el magnetismo para construir una imagen detallada de las zonas de su cuerpo. El escáner de la resonancia es un poderoso imán por lo que se le pedirá que rellene y firme una lista y consentimiento donde se pregunta si tiene algún implante metálico, como un marcapasos o clips quirúrgicos. También debe informar a su médico si alguna vez ha trabajado con metal o en la industria del metal.

Antes de la exploración, se le pedirá que se quite cualquier pertenencia de metal, incluyendo joyas. En ocasiones se administra un medio de contraste a través de una inyección en una vena del brazo, para ayudar a mostrar más claramente las imágenes de la exploración.

Tendrá que permanecer muy quieto durante la prueba, que tarda aproximadamente 30 minutos. Es indoloro pero puede ser un poco incómodo, y algunas personas sienten un poco de claustrofobia. También es ruidoso, pero le darán tapones para los oídos o auriculares.

• Ecografía abdominal

La ecografía utiliza ondas sonoras para visualizar los órganos internos. Solo tarda unos minutos, se le colocará un gel sobre su abdomen y se pasa un pequeño dispositivo sobre su abdomen que provoca ondas de sonido, que constituyen una imagen de los órganos que puede ser vista en un ordenador.